我们所说的屯堡文化，源自古代的军屯。军屯是与军事有关的屯驻垦田制度，在我国汉代即已形成。恩施的军屯最盛行时期在明代，至清代末期废除，到现在还遗留有很多与军屯有关的地名，如某某屯，某某堡等，与这些地名形成有关的历史，我们称为屯堡文化。

明洪武14年（1381年）在恩施设施州卫，即实行军政合一的统治制度始，随即大行军屯制度，因此产生了大量与屯有关的地名。从目前掌握的初步材料来看，恩施市有大屯堡、小屯堡、军寨、南屯堡、桅杆堡、安乐屯、干溪屯；利川市有上支罗屯、下支罗屯、朱砂屯、大栈屯、孙家屯、三渡屯、马桥屯，另有原属利川今属重庆的马道屯、擂鼓屯、松木屯、上元里屯、下元里屯、中坝屯、大坝屯；咸丰县有忠堡屯、孙家堡，历史上曾号称有36屯。

元朝末年，经过长期战争，农业生产遭到严重破坏，民众生活极其痛苦。明朝开国皇帝朱元璋出身于贫苦农民，深知广大农民缺衣少食的艰难。使他逐渐形成兵农兼资，耕战结合的思想和政策。明朝建立后，颁行且战且农、“屯田以给军饷”的军屯政策，以期达到“强兵足食”的目的。军屯作为封建王朝的一种重要制度在全国各地卫所普遍推行，重点在北部边镇和西南少数民族地区。恩施属西南少数民族区域，故军屯制度在这里得以实施。

明初的军屯，分边屯与营屯。边屯是屯于各边空闲之地，且耕且战；营屯是屯于各卫所附近之地，且耕且守。恩施的军屯属于营屯性质。屯军的身份分屯田正军和屯田军余。屯田正军又叫屯田旗军，是被抽调去屯种的在营服役的军士。协助屯田正军的余丁叫屯田军余，屯田军余是被抽调去屯种的列于军户中的余丁。恩施这两种军屯身份都有，先期抽调屯种的军士为屯田正军，后来将他们的亲属从家乡迁来参与屯种，属军余身份。

军屯屯地的来源，主要是官田、没官田、废寺田、抛荒田、空地、绝户田、被征的夷田、还官的赐田等等。恩施军屯屯地的来源主要是荒田和抛荒田，荒田指从未开垦过的土地，抛荒田是原来耕种过而后荒芜的，以抛荒田居多，因为元末明初战争频繁，许多人家逃离他乡，荒芜了大量土地，被籍入官地供军屯所用。明代军屯的生产组织是以“屯”为基本单位，一屯有若干人或若干户。一般情况，屯的基层组织是“屯所”，即“屯田百户所”。在一些特殊地区，将几个“屯”或“屯所”建成一个“屯堡”。恩施市境内现存“屯堡”，“南屯堡”、“桅杆堡”等地名，即是这种建制的反映与遗存。

明代军屯的管理机构，在中央，军屯和屯田子隶属户部管理，屯军隶于军籍属于兵部管理。工部设有屯田清吏司、屯田主事等机构职务，但只供牛具种子，不管屯政。生产上的具体管理，基本上是归属于各地的卫分，恩施地区即由施州卫负责。管理官员从低到高依次为小旗、总旗、百户、千户、指挥佥事（也叫屯指挥）、都指挥佥事（也叫管屯都指挥）。由于屯田百户所、千户所的设置，恩施地区现在还遗存相关地名，除了前面所说诸多以“屯”字冠名的地名，还能找到有“百户”痕迹的地名，如利川的“胡百户”，恩施的“赵百户”。“百户”往往是世袭制，故在“百户”前冠以姓氏。虽时过数百年，人们的称呼仍存，但已不知它的缘由而附会成其他传说，如恩施市盛家坝乡安乐屯村民称其地另一名称为照百户，说有夜白之光照耀百户人家，从而割断了原本为明代赵姓世袭统治其地的百户所历史。

明代军屯已成为一段离我们久远的历史，对其研究，特别是对恩施明代军屯文化的研究，有助于我们了解那一时期的政治、军事、经济状况以及中央朝廷与少数民族地区的关系，填补我们对那一时期历史了解的不足。